Le chauffe-eauthermodynamique

Une pompe à chaleur, mais seulement pour l'eau chaude

Un chauffe-eau thermodynamique, c'est un ballon d'eau chaude surmonté d'une petite pompe à chaleur. L'appareil prend la chaleur dans l'air — celui du local, celui de l'extérieur par des gaines, ou l'air extrait de la maison — et la transfère à l'eau du ballon. Il consomme donc de l'électricité, mais nettement moins qu'une résistance qui chauffe l'eau directement, puisqu'il déplace de la chaleur au lieu d'en fabriquer.

C'est le plus petit appareil de toute la famille des pompes à chaleur, et pourtant c'est celui que nous recommandons le plus souvent en premier dans la Vallée de Joux, canton de Vaud. Trois raisons à cela, et elles sont très concrètes.

• L'installation existante est souvent un boiler électrique ancien. Dans les villages de la vallée, beaucoup de maisons ont gardé un ballon résistif installé dans les années 1980 ou 1990, sans isolation moderne, dans une cave froide. C'est un poste de facture invisible, mais il tourne toute l'année.
• L'été, la chaudière tourne pour rien. Une chaudière à mazout qui ne sert plus qu'à faire de l'eau chaude de juin à septembre fonctionne dans les pires conditions possibles pour elle : cycles courts, rendement médiocre, usure. Découpler l'eau chaude du chauffage règle ce problème immédiatement.
• C'est réversible dans la démarche, pas seulement dans la machine. Vous pouvez traiter l'eau chaude cette année et le chauffage dans deux ans, sans avoir rien fait qui vous enferme.

Le budget est à l'échelle : comptez le plus souvent entre CHF 5'000 et CHF 9'000, appareil et pose compris, selon le volume du ballon, la reprise de la plomberie et le mode d'alimentation en air. Le rapport entre ce montant et celui d'une installation complète se lit sur la page des fourchettes de budget.

Où le poser, et pourquoi la question compte plus ici qu'ailleurs

Un chauffe-eau thermodynamique refroidit l'air qu'il utilise. C'est mécanique : il lui prend sa chaleur. Dans une cave de plaine à 14 °C toute l'année, cela ne pose aucun problème. Dans une cave de maison ancienne à 1'000 mètres, où la température de janvier n'a rien à voir avec celle d'une villa de la Côte, la question mérite d'être posée sérieusement avant de choisir le modèle.

Trois configurations existent, et elles ne se valent pas ici.

Deux points pratiques à vérifier à la visite : le volume minimal du local exigé par le fabricant, qui est une contrainte réelle et pas une recommandation, et l'évacuation des condensats, qu'on oublie régulièrement dans les caves anciennes. Ajoutez-y le bruit : l'appareil souffle, et une buanderie sous une chambre n'est pas toujours le meilleur emplacement. Si l'air est repris à l'extérieur, l'installation comporte des ouvertures ou une petite unité en façade : les règles de bruit vis-à-vis du voisin le plus exposé s'appliquent alors, avec le degré de sensibilité II retenu par défaut si votre commune n'en a pas fixé.

Le volume, la température, et l'hiver

Le volume du ballon se choisit sur le nombre de personnes et sur leurs horaires, pas sur une règle générale. Un appareil trop petit dans une famille de cinq bascule sur sa résistance d'appoint tous les soirs, et l'intérêt de la machine disparaît. Un appareil trop grand entretient inutilement un volume d'eau chaude, ce qui coûte aussi. Entre les deux, il existe une taille juste, et elle se détermine à la visite en regardant les habitudes réelles du ménage.

La température de consigne est le second réglage qui décide de tout. Un chauffe-eau thermodynamique travaille d'autant mieux que la température demandée est modérée, mais l'eau sanitaire doit rester assainie : la plupart des appareils gèrent cela par un cycle périodique à température plus élevée, assuré par la résistance intégrée. Ce cycle est normal et nécessaire ; ce qui ne l'est pas, c'est une consigne haute permanente. C'est précisément le genre de réglage qu'un installateur pressé laisse par défaut, et qui se paie chaque mois pendant quinze ans.

Un détail propre au bâti de la vallée, enfin. Dans beaucoup de maisons, le ballon partage son local avec la citerne à mazout. Si vous prévoyez de faire évacuer cette citerne, le local change de nature : il devient plus froid, plus grand, parfois plus humide. Cela modifie le choix du mode d'alimentation en air de l'appareil. Décidez donc de l'ordre des travaux avant de commander le ballon, pas après.

Ce que dit le droit vaudois, et ce qu'il ne dit pas

L'art. 68c RLATC vise les pompes à chaleur destinées au chauffage ou à l'eau chaude sanitaire dans un bâtiment existant : le chauffe-eau thermodynamique entre donc bien dans ce cadre. En pratique, un appareil entièrement intérieur est le cas le plus favorable qui soit, puisqu'il n'y a pas d'unité extérieure à intégrer au bâti. Cela ne vous dispense pas de poser la question à votre commune avant de commander : la dispense d'autorisation peut être refusée, et son accord doit être obtenu avant de commencer les travaux. Un appel à l'administration communale coûte cinq minutes ; un appareil posé sans accord peut coûter beaucoup plus.

Un mot sur le décret vaudois relatif au climat, souvent évoqué à propos de l'électrique. Il impose d'assainir d'ici au 1er janvier 2033, et non d'interdire la possession d'un appareil électrique. Sa directive d'application est par ailleurs suspendue à ce jour : le canton ne délivre actuellement ni dérogation, ni prolongation, ni attestation, et nul ne peut donc vous promettre d'en obtenir une. Ce que ce décret vise exactement dans votre situation se lit sur la page consacrée au dossier du chauffage électrique, où le sujet est traité en détail.

Côté cantonal, un point utile est souvent ignoré : la fiche M-05 du Programme Bâtiments exige, pour une pompe à chaleur air-eau, que la prestation d'eau chaude sanitaire pendant la période de chauffage soit assurée par la pompe à chaleur elle-même ou par une autre énergie renouvelable. Autrement dit, la question de l'eau chaude fait partie du dossier de chauffage, elle n'est pas un sujet séparé. En revanche, un chauffe-eau thermodynamique posé seul ne relève pas des mesures qui visent le chauffage principal : vérifiez les conditions en vigueur avant de bâtir un budget dessus. Le détail des codes et des exigences figure sur la page des conditions du Programme Bâtiments, et nous n'y publions aucun montant — les barèmes changent, le document officiel du canton fait foi.

Comment savoir si c'est votre premier pas

Quatre questions suffisent en général à trancher.

1. Quel âge a votre ballon ? Au-delà de quinze ans, la résistance, l'anode et l'isolation ont travaillé. Le remplacer par un appareil résistif identique, c'est repartir pour vingt ans sur la même facture.
2. Votre chaudière tourne-t-elle encore l'été ? Si oui, vous payez une chaudière entière pour faire des douches. C'est le signal le plus clair.
3. Combien de personnes vivent dans la maison, et à quelles heures ? Un ménage de deux personnes et une famille de cinq ne demandent ni le même volume, ni la même stratégie de relance.
4. Votre chauffage principal est-il en fin de vie ? Si votre chaudière a passé quinze ans, mieux vaut penser l'ensemble d'un coup : notre guide sur ce qu'il faut faire d'une chaudière de plus de quinze ans aide à poser le calendrier.

Il y a un cas où l'ordre s'inverse. Si vous êtes déjà décidé à remplacer votre chaudière, il est souvent plus rationnel de traiter l'eau chaude dans le même chantier, avec la machine qui chauffe aussi la maison et un ballon dédié : un seul déplacement, une seule mise en service, une seule reprise hydraulique. Toute la logique de ce basculement est décrite sur la page consacrée à la sortie du mazout.

Un dernier conseil valable partout dans la vallée, au Séchey comme au Lieu : ne remplacez jamais un ballon en urgence, un dimanche de panne, avec le premier appareil disponible. C'est ainsi qu'on se retrouve avec un résistif neuf pour vingt ans. Anticipez d'un hiver, et vous choisirez librement. L'entretien courant, filtres et anode compris, est décrit sur la page de l'entretien et du dépannage.